En la década de 1880 el sueco Svante Arrhenius presentó lo que se conoce como su modelo de los ácidos y las bases, quien dio la primera explicación satisfactoria sobre el comportamiento de dichas sustancias.

Arrhenius afirmó que los ácidos son sustancias que producen iones H (o protones), en presencia de agua, y que las bases aportan los iones de hidróxilo (OH) a la disolución acuosa.

Lo que conocemos como pila eléctrica se debe a las aportaciones de Luigi Galvani (1737-1798), en 1780, y de Alessandro G. Volta (1745-1827) en 1800, desde entonces, la electricidad y los fen[onemnos relacionados con ella formarían parte de todas las disciplinas científicas. en el campo de la quiímica muchos científicos la utilizaron para separar compuestos en sus elementos, para conocer las proporciones de éstos en las distintas sustancias y para relacionar muchas reacciones químicas que no se producen de manera espontánea.

A principios del siglo XIX ya se sabía que el agua pura no conduce la corriente eléctrica, pero si se le mezclaba con algunas sales se producía la conducción eléctrica. De hecho, Michael Faraday (1791-1867) dio el nombre de electrólitos a este tipo de sustancias, y de no electrolitos, a las que se disolvían en agua pero no la volvían conductora. Sin embargo, aún no existía una explicación para tales fenómenos.

Arrhenius inicialmente trabajó con sales en sus tesis doctoral desarrolló una teoría sobre la conducción de los elctrolitos, por lo que años después se le otrogó el Premio Nobel. También trabajó con sales y su disolución en agua, lo cual le permitió explicar cómo ocurría una reacción de neutralización.

Mediante fórmulas químicas podemos representar los ácidos, según el modelo de Arrhenius, como:

H20

HA →H1+ (ac)+A1- (ac)

En este caso A representa cualquier anión.

Los ácidos puden ser sólidos, líquidos y gaseosos. Ejemplos de este proceso son:

HCl (g) → H1+ (ac) + Cl 1- (ac)

Ácido clorhídrico → protón + ión cloruro

Según el mismo modelo las bases se pueden representar como:

H20

XOH→ OH1- (ac) + X1+

Un ejemplo para este proceso es una base es:

H20

KOH(s)→OH1- (ac) + Na 1+ (ac)

hidóxido de potasio→ Ion hidroxilo + Ion sodio.

A estos cambios que ocurren cuando una sustancia se disuelve en agua se le conoce como disociación.